Paul-Émile Botta pesquisador francês (1802-1870) e Claudius Rich pesquisador inglês (1787–1820) descobriram a cidade de Nínive.
Em 1842, Botta começou a cavar em Nínive no norte da Mesopotâmia, mas a falta de grandes descobertas levou-o a desviar sua atenção para o sítio de Khorsabad (Dur Sharrukin). Ali ele descobriu o palácio de Sargão II (721–705 a.C.), construído por volta de 710 a.C.
As paredes de tijolos de barro do palácio tinham sido forradas com placas de alabastro finamente esculpidas em relevo representando os triunfos do rei. Além disso, alguns dos portões do palácio eram guardados por gigantescos colossos de pedra. Em 1846, Botta enviou muitos desses enormes monumentos para a França.
Um ano antes de os relevos de Khorsabad entrarem no Museu do Louvre, em Paris, o inglês Austen Henry Layard (1817–1894) começou a cavar no sítio de Nimrud (antigo Kalhu).
Em grande parte financiado pelo Museu Britânico, ele descobriu os restos de muitos palácios dos séculos 9 e 8 a.C. construídos por reis ao longo dos 150 anos em que Nimrud foi a capital da Assíria.
Entre 1845 e 1847, Layard, com a ajuda de um assistente, Hormuzd Rassam e centenas de trabalhadores, revelou o imenso palácio de tijolos de barro de Ashurnasirpal II (r. 883–859 aC), a primeira dessas estruturas decorada com relevos de parede de pedra.
Ele também escavou outros edifícios reais e templos em Nimrud. Em Nínive, Layard revelou uma grande parte daquele que talvez seja o maior palácio assírio construído por Senaqueribe (r. 704–681 aC), onde descobriu mais de três quilômetros de lajes esculpidas. Depois de uma pausa em Londres, Layard retomou as escavações em 1849, deixando a Mesopotâmia de vez em 1851.
A maioria dos achados de Layard foi enviada ao Museu Britânico, mas vários dos relevos chegaram a outras instituições. Alguns foram adquiridos por missionários americanos que trabalhavam no Iraque, que viram as placas esculpidas como evidência da história bíblica. Outras esculturas entraram em coleções particulares, como a do industrial J. P. Morgan (seis das quais estão agora no MET).
O próprio Layard enviou alguns relevos para a casa de campo de seu primo em Canford Manor, em Dorsetshire, Inglaterra. Lá eles foram instalados na “Sacada Nineveh”, que tinha portas de ferro fundido com colossos de touro de cabeça humana, vitrais compostos de padrões desenhados de pinturas encontradas em Nimrud e um teto pintado com textos cuneiformes.
A coleção de vinte e seis esculturas assírias exibidas nas paredes foi superada na época apenas pela coleção de relevos assírios do Museu Britânico. Em 1919, dezoito das esculturas foram vendidas e, finalmente, chegaram à coleção de John D. Rockefeller Jr., que as doou ao MET em 1932.
Depois que Layard partiu para Londres em 1851, Rassam continuou a cavar em Nínive. Em 1853, ele descobriu o palácio de Assurbanipal (r. 668–627 a.C.), que forneceu ao Museu Britânico algumas das melhores placas esculpidas.
Enquanto isso, os franceses trabalhavam em Khorsabad, sob o comando de Victor Place (1818-1875) até 1855. Depois dessa data, no entanto, apesar do aumento do trabalho arqueológico na região, não foram descobertos mais grandes palácios com relevos esculpidos. Embora o mundo da Assíria continue a ser revelado por meio de descobertas espetaculares (por exemplo, a descoberta de túmulos reais em Nimrud por arqueólogos iraquianos em 1988-89), nenhuma delas pode igualar as dramáticas e românticas descobertas da geração anterior.
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