Há muitas evidências de que não houve exatamente uma “descoberta do Brasil”, e que os portugueses já sabiam que encontrariam terra nessas paragens.
A maior evidência de que a chegada de Cabral não foi acidental é que, em 1494, Portugal e Espanha assinaram o Tratado de Tordesilhas. Os dois países eram as grandes potências marítimas da época. Desde a primeira metade do século XV, Portugal ampliou seus territórios na África e em ilhas e arquipélagos no oceano Atlântico. Em 1492, por sua vez, Cristovão Colombo, a serviço da Espanha, chegou às terras americanas, no Caribe.
O Tratado de Tordesilhas repartia entre os dois países as terras descobertas a oeste do continente europeu tendo como referência um meridiano (linha traçada de norte a sul no globo terrestre) localizado a 370 léguas a oeste do arquipélago de Cabo Verde. Isso determinou uma linha que, no Brasil atual, passaria perto das cidades de Belém (PA), ao norte, e Laguna (SC) ao sul. Uma parte de Portugal são as terras a leste dessa linha.
É muito provável que Portugal tenha assinado um tratado se ignorasse a existência real de terras a leste do meridiano de Tordesilhas. Naquela época, a partir da viagem de Colombo, provavelmente houve várias viagens marítimas exploratórias sigilosas cujos resultados eram segredos de Estado.
Mesmo tendo posse oficial, Portugal só iniciou efetivamente a colonização do território em 1530, com a primeira expedição de colonização chefiada por Martim Afonso de Souza. Em 1534, com a criação das Capitanias Hereditárias, a Coroa Portuguesa define uma política para começar a ocupar seu novo território.
Mapas antigos indicavam a existência de terras no Brasil.
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