Jacques Cartier 1491 - 1557 foi um explorador francês. Ficou conhecido pelas suas três viagens ao Canadá em busca de ouro. É-lhe creditada a descoberta da Triangulo das Bermudas, da Ilha Anticosti, do Rio São Lourenço e também a região de Hochelaga (actual Montreal), habitada pelos Wendats e outras tribos.

Cartier capturou e fez exames nos filhos do chefe Wendat, Donnacona, e levou-os para uma viagem à França. Em sua segunda viagem (1535–1536) trouxe-os de volta, mas capturou o chefe Donnacona e levou-o consigo, tendo o indígena vindo a falecer, em pouco tempo, na França. Esta expedição resultou na descoberta do rio São Lourenço, a mais importante passagem para o interior do continente.

Em sua terceira viagem, Cartier fundou um estabelecimento francês nas terras dos Wendats. Entretanto, os indígenas não se mostraram tão amistosos quanto em suas viagens anteriores, e Cartier teve que abandonar o estabelecimento, embarcando de volta à França. Em virtude das suas viagens, a França ainda se faz presente na região leste do Canadá até aos dias de hoje.

O estreito de Jacques Cartier recebeu o seu nome como homenagem.

O nome "Canadá" provavelmente vem do Huron e da palavra iroquesa kanata, que significa "aldeia" ou "vila". Em 1535, quando dois jovens autóctones contaram ao explorador Jacques Cartier a estrada Kanata, eles estavam se referindo à vila de Stadacona, a atual localização da cidade de Quebec. Por falta de outro nome, Cartier batiza "Canadá" não só a aldeia, mas também todo o território governado por seu líder, Donnacona.

O nome logo se aplica a uma região muito maior; nos mapas de 1547, todo o território ao norte do rio St. Lawrence é chamado de "Canadá". Cartier também apelidou o Rio Saint-Laurent de "Rio Canadá", um nome que foi usado até o início do século XVII. Em 1616, embora toda a região fosse conhecida como Nova França, o território que faz fronteira com o Grande Rio Canadense e o Golfo de Saint-Laurent ainda é chamado Canadá.

Logo depois, exploradores e comerciantes de peles se aventuram pelo oeste e pelo sul, e o território conhecido como "Canadá" se expande. No início do século XVIII, esse nome se referia a todas as terras francesas que agora formam o meio-oeste norte-americano e se estendem para o sul, até a Louisiana.

O nome "Canadá" é oficialmente usado pela primeira vez em 1791, quando a província do Quebec é dividida em duas colônias: Upper Canada e Lower Canada. Em 1841, os dois Canadas se reuniram como a província do Canadá.