Américo Vespúcio 1454 - 1512 foi um comerciante e explorador-navegador Florentino que participou das primeiras viagens ao Novo Mundo (1499-1500 e 1501-02) e ocupou o influente posto depiloto mayor (“mestre navegador”) em Sevilha 1508. Vespucci recebeu uma educação humanística de seu tio Giorgio Antonio.
Vespucci entrou no “banco” de Lorenzo e Giovanni di Pierfrancesco de' Medici e ganhou a confiança de seus empregadores. No final de 1491, seu agente, Giannotto Berardi, parece ter se empenhado parcialmente em equipar navios; e Vespucci provavelmente estava presente quando Cristóvão Colombo retornou de sua primeira expedição, que Berardi havia auxiliado. Mais tarde, Vespúcio iria colaborar , ainda com Berardi, na preparação de um navio para a segunda expedição de Colombo e de outros para sua terceira. Quando Berardi morreu, no final de 1495 ou no início de 1496, Vespúcio tornou-se gerente da agência de Sevilha.
Na sua vida dedicou-se ao ofício de navegador das coroas de Portugal e Espanha, acumulando outras profissões e outros saberes como a de comerciante, geógrafo e cosmógrafo. Teve uma infância rodeada por livros pois o seu tio, um religioso dominicano de nome Giorgio Antonio Vespucci, possuía uma das principais bibliotecas da cidade de Florença, e ele fez questão de passar uma boa educação para o seu sobrinho. Os Vespucci eram uma das famílias mais poderosas da cidade Florentina porque tinham grandes terras, palácios, lucravam no comércio familiar e tinha cargos políticos influentes.
Ao seu encargo ficou o estudo das terras do Novo Mundo, ou seja, do continente americano. Foi ele que cuidou da administração e negociação dos navios da segunda e terceira viagem feita por Cristóvão Colombo. Pensa-se que a sua atividade teve inicio em 1497 quando participou de ataques de força pelo Atlântico.
Em 1499, chegou ao Rio Amazonas e em 1501 ancorou na Praia de Marcos, litoral do Estado do Rio Grande do Norte.
Isso quer dizer que em 1499 ele esteve na costa norte da América do Sul, acima do rio Orinoco quando ia a caminho das Índias Ocidentais integrando a expedição de Alonso de Ojeda. Os dois se desentenderam e se separaram seguindo cada um com duas naus. Indo em direção a Sul descobriu o estuário do Amazonas e chegou ao Cabo de São Roque, invertendo o sentido e chegando à Venezuela.
Com o tempo Américo Vespúcio demonstrou que tanto o Brasil como as Índias Ocidentais não pertenciam á região periférica do Leste do continente asiático, mas eram sim terras separadas.
Mas se Américo Vespúcio esteve em 1499 onde é hoje o Rio Amazonas, isso quer dizer que ele esteve no Brasil antes de Cabral.
Em 1503 envia uma carta ao seu antigo chefe Lorenzo de Médici e usa a expressão “Novo Mundo” para se referir ao novo continente.
Durante as viagens de 1501 e 1503 escreveu um relato de 32 páginas onde descrevia as pessoas e a terras. Um editor italiano incluiu sua descrição numa publicação sob o título “O Novo Mundo e as novas terras descobertas por Américo Vespúcio”. O livro foi um sucesso editorial e teve 32 edições.
No entanto, foi o cartógrafo Martin Waldseemüller que adotou o nome de América, no feminino, ao fazer um mapa-múndi em 1507. O cartógrafo alemão tomou esta decisão após a leitura dos escritos de Américo Vespúcio. O feminino foi escolhido porque as outras porções continentais também eram denominadas assim: Europa, Ásia e África.
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