Foi o primeiro rei de Roma. Segundo a mitologia romana, Rômulo e Remo eram filhos de Reia Sílvia com o deus Marte. Seu avô materno era Numitor, o legítimo rei de Alba Longa, através do qual os gêmeos descendiam tanto do herói troiano Enéias, quanto de Latinus, o rei do Lácio.
Antes do nascimento dos gêmeos, o trono de Numitor foi usurpado por seu irmão, Amulius, que assassinou o filho ou filhos de Numitor e condenou Reia Silvia à virgindade perpétua, consagrando-a como Vestal. Quando Rhea engravidou, ela afirmou que havia sido visitada pelo deus Marte. Amúlio a aprisionou e, após o nascimento dos gêmeos, ordenou que fossem jogados no Tibre. Mas como o rio havia sido inundado pela chuva, os criados encarregados de eliminar as crianças não conseguiram chegar às suas margens e, assim, expuseram os gêmeos sob uma figueira no sopé do Monte Palatino.
No relato tradicional, uma loba encontrou os gêmeos e os amamentou até serem encontrados pelo pastor do rei, Faustulus, e sua esposa, Acca Larentia. Os irmãos cresceram até a idade adulta entre os pastores e os habitantes das colinas. Depois de se envolver em um conflito entre os seguidores de Amulius e os de seu avô Numitor, Faustulus contou-lhes sua origem. Com a ajuda de seus amigos, eles atraíram Amulius para uma emboscada e o mataram, restaurando seu avô ao trono. Os príncipes então partiram para estabelecer uma cidade própria.
Eles retornaram às colinas com vista para o Tibre, perto de onde haviam sido expostos quando crianças, mas discordaram sobre o local de sua nova cidade. Cada um se posicionou em uma colina diferente e esperou um presságio para decidir entre eles. Remo avistou seis abutres sobre o Monte Aventino, então Rômulo avistou um bando de doze sobre o Monte Palatino. Remo defendeu o Aventino com base na prioridade, Rômulo, o Palatino, com base no número. O conflito aumentou e Rômulo ou um de seus seguidores matou Remo. Em uma variante da lenda, os áugures favoreceram Rômulo, que começou a abrir um sulco quadrado ao redor do Monte Palatino para demarcar as muralhas da futura cidade (Roma Quadrata). Quando Remo saltou zombeteiramente sobre os "muros" para mostrar o quão inadequados eles eram contra os invasores, Rômulo o derrubou com raiva. Em outra variante, Remus foi morto durante uma confusão, junto com Faustulus.
A fundação de Roma era comemorada anualmente no dia 21 de abril de 753 a.C., com a festa da Parília. O primeiro ato de Rômulo foi fortificar o Palatino com o Murus Romuli, durante o qual ele fez um sacrifício aos deuses. Ele traçou os limites da cidade com um sulco que abriu, realizou outro sacrifício e, com seus seguidores, começou a trabalhar na construção da própria cidade. Rômulo buscou o consentimento do povo para se tornar seu rei. Com a ajuda de Numitor, dirigiu-se a eles e recebeu sua aprovação. Rômulo aceitou a coroa depois de sacrificar e orar a Júpiter, e depois de receber presságios favoráveis.
Rômulo dividiu a população em três tribos, conhecidas como Ramnes, Titienses e Luceres, para fins fiscais e militares. Cada tribo era presidida por um oficial conhecido como tribuno e era ainda dividida em dez cúrias, ou distritos, cada uma presidida por um oficial conhecido como curio. Rômulo também distribuiu uma porção de terra para cada distrito, para o benefício do povo. Nada se sabe sobre a maneira como as tribos e cúrias eram tributadas, mas para o imposto militar, cada cúria era responsável por fornecer cem soldados de infantaria, uma unidade conhecida como século, e dez cavalaria. Cada tribo romuleana forneceu assim cerca de mil infantaria e um século de cavalaria; a trezenta cavalaria ficou conhecida como Celeres, "os velozes", e formou a guarda-costas real.
Escolhendo cem homens das famílias líderes, Rômulo estabeleceu o senado romano. Ele chamou esses homens de patres, os pais da cidade; seus descendentes passaram a ser conhecidos como “patrícios”, formando uma das duas principais classes sociais de Roma. A outra classe, conhecida como “plebe” ou “plebeus”, consistia nos servos, libertos, fugitivos que buscavam asilo em Roma, aqueles capturados na guerra e outros que obtiveram a cidadania romana ao longo do tempo.
Para incentivar o crescimento da cidade, Rômulo proibiu o infanticídio e estabeleceu um asilo para fugitivos no Monte Capitolino. Aqui, tanto homens livres como escravos podiam reivindicar proteção e buscar a cidadania romana.
Os dois reis presidiram a crescente cidade de Roma durante vários anos, antes de Tácio ser morto num motim em Lavínio, onde tinha ido fazer um sacrifício. Pouco antes, um grupo de enviados de Laurentum reclamou do tratamento recebido pelos parentes de Tácio, e ele decidiu a questão contra os embaixadores. Rômulo resistiu aos apelos para vingar a morte do rei sabino, reafirmando a aliança romana com Lavínio e talvez evitando que sua cidade se fragmentasse em linhas étnicas.
Nos anos que se seguiram à morte de Tácio, diz-se que Rômulo conquistou a cidade de Fidenae, que, alarmada com o poder ascendente de Roma, começou a atacar o território romano. Os romanos atraíram os Fidenates para uma emboscada e derrotaram seu exército; ao recuar para sua cidade, os romanos os seguiram antes que os portões pudessem ser fechados e capturaram a cidade. A cidade etrusca de Veii, a 15 quilômetros de Roma acima do Tibre, também invadiu o território romano, prenunciando o papel daquela cidade como principal rival do poder romano nos três séculos seguintes. Rômulo derrotou o exército de Veii, mas achou a cidade muito bem defendida para ser sitiada e, em vez disso, devastou o campo.
Após um reinado de trinta e sete anos. Diz-se que Rômulo desapareceu em um redemoinho durante uma tempestade repentina e violenta, enquanto revisava suas tropas no Campo de Marte. Tito Lívio diz que Rômulo foi assassinado pelos senadores, dilacerado por ciúmes ou foi elevado ao céu por Marte, deus da guerra. Tito Lívio acredita na última teoria sobre a morte do lendário rei, pois permite aos romanos acreditar que os deuses estão do seu lado, motivo para continuarem a expansão sob o nome de Rômulo.
Rômulo adquiriu seguidores de culto, que mais tarde foram assimilados ao culto de Quirino, talvez originalmente o deus indígena da população sabina. Como os sabinos não tinham rei próprio desde a morte de Tito Tácio, o próximo rei de Roma, Numa Pompílio, foi escolhido entre os sabinos.
Várias fontes afirmam que Rômulo tinha uma esposa, Hersília. Em Tito Lívio, após a derrota dos Caeninenses e dos Antemnates, as mulheres sabinas imploraram a Hersília que intercedesse junto ao marido em nome de suas famílias, para que fossem recebidas no Estado em vez de mortas pelas armas romanas. Em Dionísio, a própria Hersília era uma das mulheres sabinas e a única que já era casada no momento de seu sequestro. Dionísio explica que ela foi confundida com virgem ou, ele pensa mais provavelmente, que ela era mãe de um dos sequestrados e se recusou a abandonar a filha. Plutarco também relata que Hersília era uma das mulheres sabinas e a única já casada. Ele também menciona que algumas autoridades fazem de Hersília a esposa de Hostus Hostilius, em vez de Rômulo. Dois filhos são atribuídos a Rômulo em Plutarco: uma filha, Prima, e um filho, Avilio, mas aqui Plutarco observa que sua fonte, Zenódoto de Trezena, é amplamente contestada.
Tito Lívio, Dionísio e Plutarco contam com Quintus Fabius Pictor como fonte. Outras fontes significativas incluem os Fastos de Ovídio e a Eneida de Virgílio. Os historiadores gregos tradicionalmente afirmavam que Roma foi fundada pelos gregos, uma afirmação que remonta ao logógrafo Hellanicus de Lesbos do século V a.C., que nomeou Enéias como seu fundador. Os historiadores romanos conectam Rômulo a Enéias por ascendência e mencionam um assentamento anterior no Monte Palatino , às vezes atribuindo-o a Evandro e seus colonos gregos. Para os romanos, Roma eram as instituições e tradições que eles atribuíam ao seu lendário fundador, o primeiro “Romano”.
A lenda como um todo resume as ideias de Roma sobre si mesma, suas origens e valores morais. Para os estudiosos modernos, continua a ser um dos mais complexos e problemáticos de todos os mitos fundamentais. Os historiadores antigos não tinham dúvidas de que Rômulo deu seu nome à cidade. A maioria dos historiadores modernos acredita que seu nome é uma formação posterior do nome da cidade. Os historiadores romanos dataram a fundação da cidade entre 758 e 728 aC, e Plutarco relata o cálculo do amigo de Varrão, Tarutius, de que 771 aC foi o ano de nascimento de Rômulo e seu gêmeo. A tradição que deu a Rômulo um ancestral distante no semidivino príncipe troiano Enéias foi ainda mais embelezada, e Rômulo se tornou o ancestral direto da primeira dinastia imperial de Roma. Não está claro se a história de Rômulo ou a dos gêmeos são elementos originais do mito fundador, ou se ambos ou um deles foram adicionados.
Ennius 180 aC refere-se a Rômulo como uma divindade por direito próprio, sem referência a Quirino. Os mitógrafos romanos identificaram este último como uma divindade de guerra originalmente sabina e, portanto, identificado com o Marte romano. Lucílio lista Quirino e Rômulo como divindades separadas, e Varrão concede-lhes templos diferentes. Imagens de Quirino mostravam-no como um guerreiro barbudo empunhando uma lança como um deus da guerra, a personificação da força romana e uma semelhança divinizada da cidade de Roma. Ele tinha um Flamen Maior chamado Flamen Quirinalis, que supervisionou seu culto e rituais na ordenação da religião romana atribuída ao sucessor real de Rômulo, Numa Pompilius. No entanto, não há evidências da fusão Rômulo-Quirino antes do século I aC.
Ovídio em Metamorfoses XIV (linhas 805-828) dá uma descrição da deificação de Rômulo e sua esposa Hersília, aos quais são dados os novos nomes de Quirino e Hora respectivamente. Marte, o pai de Rômulo, recebe permissão de Júpiter para levar seu filho ao Olimpo para viver com os Olimpianos.
Uma teoria sobre esta tradição propõe o surgimento de duas figuras míticas de um herói anterior e singular. Embora Rômulo seja um herói fundador, Quirino pode ter sido um deus da colheita, e a Fornacalia um festival que celebra uma colheita básica ( espelta ). Através das datas tradicionais dos contos e das festas, cada uma delas está associada uma à outra. Uma lenda do assassinato de tal herói fundador, o sepultamento do corpo do herói nos campos (encontrado em alguns relatos) e um festival associado a esse herói, um deus da colheita e um alimento básico é um padrão reconhecido por antropólogos. Chamado de "arquétipo dema", esse padrão sugere que em uma tradição anterior, o deus e o herói eram na verdade a mesma figura e mais tarde evoluíram para dois.
As possíveis bases históricas para a ampla narrativa mitológica permanecem obscuras e controversas.
Os estudos modernos abordam as várias histórias conhecidas do mito como elaborações cumulativas e interpretações posteriores do mito da fundação romana. Versões e comparações particulares foram apresentadas pelos historiadores romanos como oficiais, uma história oficial desprovida de contradições e variantes desordenadas para justificar desenvolvimentos, genealogias e ações contemporâneas em relação à moralidade romana. Outras narrativas parecem representar tradições populares ou folclóricas; alguns deles permanecem inescrutáveis em propósito e significado. Wiseman resume toda a questão como a mitografia de uma fundação e de uma história primitiva invulgarmente problemáticas.
Os elementos desagradáveis de muitos dos mitos relativos a Rômulo levaram alguns estudiosos a descrevê-los como "vergonhosos" ou "de má reputação". Na antiguidade, essas histórias tornaram-se parte da propaganda anti-romana e antipagã. Mais recentemente, o historiador Hermann Strasburger postulou que estes nunca fizeram parte da tradição romana autêntica, mas foram inventados e popularizados pelos inimigos de Roma, provavelmente na Magna Grécia, durante a última parte do século IV aC. Esta hipótese é rejeitada por outros estudiosos, como Tim Cornell (1995), que observa que neste período, a história de Rômulo e Remo já havia assumido sua forma padrão e era amplamente aceita em Roma. Outros elementos do mito de Romulus se assemelham claramente a elementos comuns de contos e lendas populares e, portanto, uma forte evidência de que as histórias eram antigas e indígenas. Da mesma forma, Momigliano considera o argumento de Strasburger bem desenvolvido, mas totalmente implausível; se os mitos de Rômulo eram um exercício de zombaria, eram um fracasso evidente.
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