Grupos cristãos vinham discutindo e debatendo a natureza da relação de Jesus com Javé Deus desde meados do século II. Eles discordavam entre si. Alguns se contentavam em simplesmente reconhecer a discordância, enquanto outros se recusavam a se associar a qualquer pessoa que discordasse deles. Isso levou a uma divisão em diversas escolas de pensamento, incluindo:
Docetistas; Gnósticos; Arianos; Sabelianos; Ireneus (Trinitários).
No primeiro quartel do século IV, as crenças de Ário eram as mais populares, seguidas pelas de Irineu (defendidas na época por Alexandre de Alexandria). Alexandre entrou em forte conflito com as outras visões e trabalhou arduamente para expulsar qualquer um que discordasse dele. Em 320, ele convocou um concílio local com o propósito específico de condenar e expulsar Ário. Isso levou a outro concílio, maior, em 321. Os dois grupos presentes se exaltaram, e cada um acusou o outro de violência. Alexandre se recusou a deixar a questão de lado e insistiu em reunir o máximo de pessoas possível para condenar Ário.
Ao mesmo tempo, na esfera civil do Império Romano, havia uma série de lutas internas (guerras civis) pelo controle de todo o império. Uma delas foi entre Constantino ("o Grande") e Licínio. Constantino havia se convertido ao cristianismo por volta de 312 d.C., alegando que Deus lhe ordenara derrotar seus inimigos sob o sinal da cruz. Um ano depois, ele pôs fim à perseguição aos cristãos. O conflito com Licínio se estendeu de 316 a 324, sendo por vezes apenas uma disputa política e outras vezes envolvendo conflitos armados entre as facções.
Quando Constantino finalmente derrotou Licínio em 324, tornou-se comandante de todo o império. Inicialmente, ele o aprisionou, mas, temendo que seus seguidores o libertassem ou exigissem sua liberdade, Constantino o mandou enforcar (por volta de 1º de abril de 325). Pouco depois de derrotar Licínio, Constantino ciente da disputa entre Ário e Alexandre escreveu uma carta aos dois. Nessa carta, insistiu que se encontrassem para resolver a questão. Ele próprio não considerava aceitável que opiniões divergentes existissem.
Pouco depois da execução de Licínio, o concílio reuniu-se em Niceia, com o objetivo geral de condenar Ário. Na visão de Constantino, isso resolveu o problema, pois a dissidência acirrada foi relegada para fora da cristandade formal que ele reconhecia. Na realidade, o conflito persistiu por algum tempo, e as discussões sobre a natureza da relação de Jesus com o Pai continuaram por séculos tornando-se progressivamente mais focadas em detalhes.
Por fim, o ponto de vista de Irineu o trinitarismo tornou-se a opinião dominante sobre o assunto em toda a cristandade organizada. Isso ainda é verdade hoje. Se uma disputa pode realmente ser "resolvida" forçando as pessoas a se separarem é uma questão relacionada que persiste até hoje entre os muitos grupos denominacionais.
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